Cerca de 8,500 especies se han descrito hasta nuestros días. Por los registros fósiles se conoce que iniciaron su aparición en la Tierra a finales del Precámbrico hace 550 millones de años, pero fue en el periodo Cretácico hace más de 150 millones de años, cuando aparecieron la mayoría de los géneros y especies similares a las actuales. Por mucho tiempo, los primeros naturalistas las consideraron dentro del Reino Vegetal, debido a su aspecto inmóvil, y no fue sino hasta 1765 que se descubrió su naturaleza animal al observar las corrientes de agua a través de su cuerpo.

Las esponjas son animales, considerados como uno de los grupos más primitivos de todos los metazoarios (organismos pluricelulares). Se distinguen del resto de los animales por poseer un sistema acuífero formado por poros y canales a través de todo su cuerpo por los cuales circula una corriente de agua continua. De aquí el nombre que les fue dado: Porifera, que en latín significa porus = poro y ferre = poseer o llevar. Otra característica que las distingue es la presencia de la célula totipotencial denominada arqueocito, que se encarga de sustituir a cualquier otra célula o actividad faltante en la esponja cuando ha sufrido una herida a causa de la mordedura de un predador o daño físico. También es único en las esponjas la presencia de cámaras coanocíticas, las cuales producen la corriente de agua que circula por el sistema acuífero y de la cual obtienen el alimento y el oxígeno necesario para vivir, así como para expeler los desechos de su metabolismo y así mismo, a la larva libre nadadora, producto de la unión del huevo con el espermatozoide. Por último, la característica más ornamentada y también única en las esponjas, es su esqueleto compuesto de sílice o de carbonato de calcio, cuyos escleritos o espículas microscópicas se muestran en las formas más variadas y caprichosas posibles (Fig.1).

El conocimiento de la biodiversidad de las tres clases del phylum Porifera en México, se encuentra fragmentado, a pesar de que éste se ha incrementado paulatinamente en las diferentes disciplinas: taxonomía, ecología, sistemática o bioquímica. De las clases Calcarea y Hexactinellida no se han realizado trabajos en México. En particular, la clase Hexactinellida se caracteriza por especies que habitan profundidades de 200 a 6,770 m, lo cual las mantiene inalcanzables para su estudio, si es que no se tiene la tecnología adecuada para realizar la recolección de organismos de profundidad. La clase Calcarea está representada por organismos inconspícuos de coloración blanquecina, que muchas de las veces pasan desapercibidos al observador, lo cual limita su recolección. Por otro lado, ambas clases no representan un número considerable de especies, cada una comprende alrededor de 500 especies en el mundo (Hooper y Van Soest, 2002). Por otro lado, la clase Demospongiae es en la que reside mayor número de estudios, sobre todo taxonómicos, debido a su frecuencia y dominancia en el medio. De esta clase se ha registrado gran riqueza de especies en nuestro país, tal vez porque en ella se encuentra el 85% de las especies de todo el grupo (Hooper y Van Soest, 2002). Así mismo, habitan en todos los ambientes acuáticos, tanto en agua dulce como salobre y marina. Dando lugar al hallazgo de nuevas especies y nuevos registros en el país (Green, 1977; Green et al., 1986; Gómez y Bakus, 1992; Gómez, 1998, 2006, 2007; Gómez et al., 2002; Sará et al., 2001; Carballo et al., 2003, 2004; Carballo y Cruz-Barraza, 2005; González-Gándara et al., 2009). Se ha observado que la comunidad de los arrecifes de coral tanto de Veracruz como de la costa de Quintana Roo, presentan una mayor diversidad de especies de esponjas que los corales mismos, precisamente cuando se encuentran formando parte del conjunto arrecifal (Wullf, 2006), sobretodo en las numerosas áreas del Caribe en donde las esponjas llevan a cabo funciones clave que ayudan al desarrollo de las formaciones arrecifales, tales como unir el marco estructural del arrecife (Wullf y Buss, 1979; Wullf, 2006).